Les manchots vivent dans les climats les plus rudes, des plaines gelées de l’Antarctique à la chaleur équatoriale des îles Galapagos, et ils plongent dans l’océan pendant des mois. Par conséquent, il n’est pas surprenant que ces oiseaux aient développé une couche protectrice très efficace qui les protège des effets négatifs de l’environnement.
Les plumes de pingouin sont utilisées pour réguler la température corporelle, augmenter l’efficacité aérodynamique sous l’eau et protéger contre les éléments. Outre l’isolation thermique, les plumes minimisent également la traînée en piégeant les bulles sur le corps puis en les libérant pendant une plongée. Le pingouin plongeur laisse une traînée visible de bulles lorsqu’il se déplace dans l’eau.
Les pingouins prennent grand soin de leurs plumes, se lissant souvent trois heures par jour. La glande urogénitale, située à la base de la queue de l’oiseau, sécrète une huile qui repousse l’eau et repousse les microbes. Le pingouin distribue l’huile sécrétée dans tout le corps.
La plupart des oiseaux ont des plumes dans des chemins parallèles, mais cette répartition laisse des vides sans plumes. Et les plumes des pingouins sont régulièrement espacées sur son corps. La densité des plumes du manchot empereur était en moyenne d’environ 9 plumes par centimètre.