Les cerfs appartiennent à l’ordre des mammifères artiodactyles. Cet ordre comprend également les antilopes, les taureaux et les girafes. Les cerfs sont des animaux élancés aux longues pattes, dont la caractéristique la plus frappante est la présence de cornes, souvent utilisées pour différencier les espèces.
Jetons un coup d’œil à quelques-uns des faits les plus surprenants sur ces fiers habitants de la forêt. Les cerfs ont des poils courts, jaunâtres à brun foncé. Le ventre et la gorge sont de couleur plus claire et de nombreuses espèces ont une tache caractéristique sur la croupe – une zone de poils clairs bordée de poils plus foncés.
Un cerf effrayé lève la queue et affiche une tache blanche sur sa croupe pour signaler une alarme aux autres cerfs à proximité. En plus de montrer une tache sur la croupe, les cerfs communiquent par le son et l’odorat, et ils produisent une variété de vocalisations, du rugissement d’un cerf rouge au gémissement d’un muntjak.
Les cerfs ont également des glandes odorantes près de leurs yeux, qu’ils utilisent pour marquer leur territoire sur les branches et les brindilles. Le fumier est également utilisé comme marqueur territorial. Les mâles reniflent l’urine de la femelle pour voir si elle est en chaleur.
Les pattes du cerf sont longues et fines, bien adaptées à la course rapide, ce qui lui permet d’échapper à de nombreux prédateurs. Au cours du développement évolutif, les os des pattes du cerf sont devenus plus longs et le poids de l’animal est devenu entièrement supporté sur les troisième et quatrième orteils, ce qui a finalement conduit au développement de sabots fendus.
Les deuxième et cinquième doigts sont courts et dirigés vers le haut. Le premier orteil a disparu et les os de la paume sont réunis en un seul os – le tibia. Des changements évolutifs similaires se sont produits chez d’autres herbivores, souvent contraints de fuir les prédateurs.
