Ces reptiles sont facilement reconnaissables à la présence d’une carapace osseuse dorsale et d’un plastron osseux abdominal avec des ceintures de membres situées à l’intérieur des côtes. La carapace de tortue offre principalement une protection contre les prédateurs et sert de tampon dans des conditions environnementales difficiles.
La plupart des espèces stressées peuvent rétracter complètement la tête et les membres dans la coquille. La carapace supérieure est généralement reliée à la carapace inférieure ou au plastron par un pont osseux.
Les plaques osseuses, qui se développent à partir de la couche dermique (inférieure) de la peau, se dilatent et se confondent les unes avec les autres, ainsi qu’avec les vertèbres et les côtes, formant une coquille. Le plastron se compose de neuf éléments osseux.
La ceinture scapulaire reste à l’intérieur des côtes, ce qui ne se trouve chez aucun autre vertébré. La surface externe de la coquille est généralement recouverte d’une couche cornée formée de kératine dans la couche épidermique (supérieure) de la peau.
Les écailles chevauchent les coutures de l’os, ce qui augmente la résistance de la carapace et protège les parties en croissance. Au fil du temps, d’autres variantes de la coquille sont apparues.
Par exemple, chez les tortues à corps mou, il n’y a pas d’écailles cornéennes, la cavité pleurale a diminué et la plupart d’entre elles ont complètement perdu leurs os périphériques. Bien que les tortues à corps mou n’aient pas de pont osseux, la carapace est fermement attachée au plastron par du tissu conjonctif.
Leur plastron est fortement réduit et les os sont faiblement reliés entre eux par du cartilage. Les os plastraux entièrement formés d’une tortue adulte peuvent être recouverts de deux à neuf callosités, d’épaisses callosités du corps de l’épiderme. Les callosités sont généralement absentes chez les chiots, se développant lentement à mesure qu’ils mûrissent et atteignant leur pleine taille à maturité.
