La porte du restaurant se referma doucement derrière Maria — enfin, désormais elle s’appelait Maria Lorens. Pendant une seconde, elle resta immobile, laissant les sons la submerger. Les rires, les verres qui s’entrechoquent et les parfums chers lui rappelèrent immédiatement le passé.
Au centre de la salle se trouvait une grande table entourée de visages familiers. Ceux qui autrefois murmuraient dans son dos et ricanaient quand elle répondait en classe. Rien n’avait vraiment changé, sauf leurs costumes élégants.
— Regardez qui est là ! lança Jackson en levant son verre. Sophie esquissa un sourire moqueur en examinant la robe verte simple de Maria. Richard se pencha légèrement en avant, les yeux brillants d’ironie.
— Alors, la première de la classe, ta médaille d’or t’a servi à quelque chose ? dit-il. Il marqua une pause, savourant l’instant. — Regarde ce que nous sommes devenus… et comme tu as l’air pathétique.
Un éclat de rire traversa la table, amplifié par l’assurance collective. Maria, pourtant, ne répondit pas. Elle avança calmement, s’assit et posa son verre d’eau devant elle.
Sophie continua, incapable de s’arrêter. — Tu n’es même pas mariée, n’est-ce pas ? Jackson ajouta en riant : — Ou peut-être que tu passes toujours tes soirées avec tes livres ?
Le silence qui suivit était chargé d’attente. Tous voulaient voir une réaction, une fissure dans son calme. Mais Maria se contenta d’un léger sourire, presque imperceptible.
À ce moment-là, un directeur du restaurant s’approcha. Son costume était impeccable, son attitude respectueuse. — Mademoiselle Lorens, tout est prêt. Souhaitez-vous que nous commencions ?
Les rires s’éteignirent immédiatement. Richard fronça les sourcils, déstabilisé. — Commencer… quoi exactement ? demanda-t-il, sans cacher son trouble.
Maria se leva lentement et regarda chacun d’eux. — Il y a quinze ans, vous étiez persuadés de savoir qui je deviendrais. Elle fit un signe discret au directeur.
La musique changea, les lumières devinrent plus douces. Les serveurs se mirent en ligne avec précision. Une voix s’éleva dans la salle.
— Mesdames et messieurs, nous célébrons aujourd’hui l’ouverture d’un nouveau restaurant du groupe Loren’s. Une pause dramatique suivit. — Et nous avons l’honneur de vous présenter sa fondatrice… Maria Lorens.
Le silence devint lourd, presque oppressant. Sophie pâlit, Jackson baissa les yeux, et Richard resta figé. Personne n’osa parler.
— Ce restaurant n’est qu’un des dix-sept que je possède dans cinq pays, ajouta Maria calmement. Elle les observa une dernière fois. — Je voulais simplement vérifier quelque chose.
Elle prit son verre, puis conclut doucement : — Merci pour cette soirée… elle a confirmé ce que je pensais. Sans se retourner, elle quitta la salle, laissant derrière elle des regards vides et des regrets tardifs.
